Sonda espacial Rosetta llega al casi desconocido asteroide Steins

Sólo se sabe que la superficie del asteroide está formada por distintos minerales.

DPA

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Hoy se producirá una histórica cita en el espacio: la sonda europea "caza-cometas" Rosetta se acercará al hasta ahora desconocido asteroide Steins y aportará datos sobre el origen de la Tierra, señaló el director de vuelo de la nave, Paolo Ferri, en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (Esoc) de la ciudad alemana de Darmstadt.

"Steins está en este momento a unos 370 millones de kilómetros de la Tierra. Solemos observar los asteroides con telescopios, pero a una distancia tan grande es poco lo que puede verse de una roca de 5 kilómetros de diámetro", explicó el científico.

Steins fue descubierto en 1969 en el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero nunca se lo había analizado de cerca.

Rosetta será la primera nave en acercarse a la enorme roca, pues en la tarde de hoy pasará a una distancia de 800 kilómetros de ella a una velocidad de 36.000 kilómetros por hora. Las primeras imágenes y datos de la misión llegarán al Esoc el sábado por la mañana y se las presentará en Darmstadt.

Se sabe que la superficie de Steins está formada por distintos minerales, "pero no tenemos la menor idea de cómo se ve la superficie ni de cómo están distribuidas las masas en el interior del asteroide", agregó Ferri.

Tampoco se sabe nada sobre el entorno de la roca. Desde la tierra es imposible determinar si el asteroide está rodeado de polvo o de otros cuerpos rocosos menores. Rosetta también dará precisiones sobre la velocidad a la que se mueve Steins.

Los asteroides, a los que también se llama planetoides, son masas rocosas de diversa composición que orbitan nuestro Sol. Su diámetro puede variar de algunos metros hasta 1.000 kilómetros.

"Los asteroides del cinturón de asteroides pertenecen prácticamente todos a la misma familia. Son planetas que debían formarse pero por algún motivo no lo hicieron, o bien planetas que explotaron", explicó Ferri.

Al revés de los cometas, que se mantienen inalterables desde los primeros millones de años del sistema solar, los asteroides sufrieron modificaciones. "Se formaron del mismo modo que los planetas, colisionaron y después explotaron", detalló el investigador.

Por eso los científicos esperan que la misión de Rosetta brinde conocimientos sobre la evolución de un tipo de asteroides que en nuestro sistema solar surgieron mucho antes que los planetas.

Rosetta recorrió desde su lanzamiento en marzo de 2004 cerca de 3,7 millones de kilómetros. El satélite deberá alcanzar en mayo de 2014 el cometa 67/P Tschurjumov-Gerasimenko y en noviembre del mismo año colocar una sonda en la superficie de un cometa por primera vez en la historia de la investigación espacial.

El encuentro con Steins es en opinión de Ferri un momento clave: "La proximidad a Steins no pone en peligro la misión, ni siquiera si cometemos un error, pero es la primera vez que vamos a usar la Rosetta para conseguir datos de importancia científica", explicó.