El legado de Universal, el estudio pionero de Hollywood afectado por las llamas

Luces y sombras se unen en su trayectoria, que incluye a hitos fundamentales de Hollywood.

Jorge Letelier

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Fue el primer estudio de Hollywood, y su historia se entrecruza con el propio origen de la ciudad del cine. Desde que el inmigrante alemán Carl Laemmle lo fundara en 1912, hitos del cine como El Fantasma de la ópera, Drácula, King Kong, Psicosis, Matar a un ruiseñor, Tiburón o la trilogía de Volver al futuro, se filmaron en sus terrenos, muchos de ellos ahora convertidos en cenizas.

Bautizado originalmente como Universal Film Manufacturing Company y desde 1925 como Universal Pictures, el estudio se edificó en un lugar al que Laemmle llamó Universal City, en el Valle de San Fernando y al norte de la Ciudad de Los Ángeles, siendo el primero en instalarse en un terreno con todo la infraestructura necesaria para hacer cine. En su primera década se especializó en películas de bajo presupuesto como westerns y melodramas, lo que lo mantuvo en un discreto segundo plano y sin mayores ambiciones artísticas. 

Todo cambió cuando empezó a producir cintas de terror, comenzando con el gran éxito de El Fantasma de la ópera, que catapultó a la fama a Lon Chaney. Pero no fue hasta que en la década del treinta le dio estatura artística al terror con una línea de cintas góticas que alcanzaron gran popularidad, como Drácula, Frankenstein, El hombre invisible o La Novia de Frankenstein, los que dieron origen al periodo de oro del estudio, con estrellas como Bela Lugosi y Boris Karloff, y que duró hasta mediados de la década del cuarenta.

Pese a ser siempre considerado uno de los estudios tradicionales de Hollywood, los vaivenes económicos y erráticas políticas económicas impidieron que Universal se convirtiera en uno de los grandes estudios de Hollywood. Sólo a partir de la década del sesenta accedió a ese estatus, y eso fue gracias a su compra por el conglomerado de entretenimiento MCA, el que permitió que estrellas del momento, como James Stewart o Gregory Peck se unieran a sus filmes. 

En estos años, Universal vivó de ocasionales éxitos como Aeropuerto, El Golpe o Terremoto, pero su nuevo momento de esplendor ocurrió en los setenta con su sociedad con Steven Spielberg, a quien el estudio le ha producido éxitos como Tiburón,  E. T., Jurassic Park o La lista de Schindler, y quien tiene las oficinas de su productora Amblin muy cerca del lugar devastado por el fuego. No obstante sus aciertos, Universal ha sufrido varias crisis económicas que han obligado a sucesivas ventas y fusiones, siendo la última de ella la adquisición de 2004 por parte del conglomerado televisivo NBC, el que dio origen a NBC-Universal.

Pero además Universal fue el pionero en llevar a la industria del cine a un contacto más directo con el público. Eso ocurrió con las visitas guiadas a los sets de sus películas más emblemáticas, como Matar a un ruiseñor (que comenzó las visitas a los sets en 1964) y luego con la creación de parques temáticos con espectáculos propios como el de King Kong -que fue destruido por el incendio-, Tiburón, Jurassic Park y E. T., entre otros. Además, dentro de su terreno se ubica el City Walk, un conjunto de hoteles, restaurantes y tiendas destinadas a la compra de productos derivados de las películas.

Respecto a los daños ocasionados por el siniestro, dos fueron las locaciones típicas de los estudios Universal que fueron destruidas por el fuego. La primera es la histórica Courthouse Square, una plaza con un imponente edificio de columnas que fue el centro de Volver al futuro, Matar a un ruiseñor, Todopoderoso, y actualmente la serie de televisión Ghost Whisperer, protagonizada por Jennifer Love Hewitt. 

La otra son las calles que reproducen a Nueva York, usadas en escenas de El hombre araña 2, Austin Powers, Transformers, Harry el sucio y la por estrenar The changeling, de Clint Eastwood. En ambos casos la destrucción fue total, al igual que cerca de 40.000 películas y series de televisión mantenidas en formato video de las que afortunadamente se guardan copias, y el parque temático de King Kong, con un gigantesco gorila mecánico, una de las más populares atracciones del estudio.